Medio september 2020 kreeg Deloitte een forse boete voor haar boekencontrole tussen 2009 en 2011 bij Autonomy, een Brits softwarebedrijf dat in 2011 werd overgenomen door Hewlett-Packard (HP). Het hield zich bezig met patroonherkenning, kunstmatige intelligentie en zoekalgoritmes, die informatie konden destilleren uit een immer groeiende hoeveelheid gegevens. Oprichter Mike Lynch werd gezien als de Britse Bill Gates.

De toezichthouder Financial Reporting Council (FRC) schreef een boete uit van ruim 16 miljoen euro en gaf Deloitte het bonnetje van de proceskosten à 6 miljoen. Voormalig partners Richard Knights en Nigel Marcer gingen ook niet met lege handen naar huis. Knights mag vijf jaar geen lid meer zijn van het Institute of Chartered Accountants for England and Wales (ICAEW) en kreeg een boete van een half miljoen. Zijn maat kreeg een waarschuwing en een boete van een kwart miljoen. Ze hadden volgens de FRC – afgaande op het oordeel van een onafhankelijk disciplinair tribunaal – niet integer en objectief gehandeld.

Deloitte betreurde de gang van zaken uiteraard en gaf aan dat er inmiddels al veel is verbeterd. Wel moest ze nog een verslag opstellen van hoe het allemaal had kunnen gebeuren en om te ‘bewijzen’ dat dat nu niet opnieuw kon gebeuren.

Met deze boete staat Deloitte in Groot-Brittanië weer stevig op de eerste plaats. Met haar boete van ruim 10 miljoen euro uit 2018 voor haar werk bij de inmiddels failliete winkelketen British Home Stores (BHS) staat PwC nu op plek twee.

HP betaalde in 2011 ruim 11,5 miljard dollar voor Autonomy, maar boekte daar een jaar later 8,8 miljard op af. Lynch zou de omzet hebben opgeklopt en HP zou voor ruim 5 miljard aan onregelmatigheden hebben ontdekt in de controle van de boeken. Aandeelhouders voelden zich bedrogen en spanden een rechtszaak aan tegen HP. De deal kostte CEO Leo Apotheker zijn positie.

SFO begon in 2013 een onderzoek, maar staakte dat begin 2015 bij gebrek aan bewijs voor een mogelijke vervolging. In dat jaar eiste HP ruim 5 miljard van Lynch en Autonomy. Lynch op zijn beurt spande een zaak aan tegen HP en eiste 150 miljoen. Zijn reputatie was geschaad en bemoeilijkte het aantrekken van geld voor Invoke Capital, een vehikel van 1 miljard dollar, waarmee hij naar technologie startups speurt om in te investeren.

HP verkocht diverse onderdelen, waaronder Autonomy in 2016 aan het Engelse Micro Focus. De civielrechtelijke zaak tegen Lynch loopt nog steeds. In de VS loopt een strafzaak tegen hem, waarin eind 2019 formeel om zijn uitlevering werd gevraagd.

bron: The Guardian (Joanna Partridge, Jasper Jolly), Business Insider (Sam Shead), Evening Standard (Jim Armitage), Accounting Today (Michael Cohn)