Medio augustus 2012 maakte de SEC een einde aan de activiteiten van ZeekRewards na duidelijke aanwijzingen dat het ging om een zeer omvangrijk piramidespel. Waarschijnlijk betreft het de grootste in z’n soort naar het aantal gedupeerden gemeten. Hun aantal wordt door de autoriteiten geschat op meer dan 1 miljoen. Dat zal het extra moeilijk maken om deze hele operatie te ontleden en na te gaan waar het ingelegde geld is gebleven. De fraude zoals Bernard Madoff die bedreef, bedroeg dan wel een bedrag van zo’n 65 miljard dollar, het ging om ‘slechts’ enkele duizenden gedupeerden.

Logo ZeekRewards

Het hele piramidespel bestond uit twee delen, ZeekRewards en Zeekler. Dat laatste was een internationale veilingsite waar gebruikers artikelen konden winnen; bieden op artikelen kostte 1 dollarcent. ZeekRewards vervolgens was de investeringspoot, waar deelnemers konden delen in de winst door nieuwe deelnemers te werven en hen biedingen te verkopen of  kado te doen. Dagelijks kregen deelnemers winstpunten die ze konden verzilveren of opsparen. Omdat de meeste mensen kozen voor het sparen van de winstpunten – en zelfs VIP punten – was Zeek nog niet over de kop gegaan. Geschat wordt dat er zo’n 3 miljard winstpunten waren verzameld.

In januari 2011 ging Paul Burks (1947) met deze multi level marketing (MLM) formule van start en wist dus in slechts 18 maanden tijd zo’n omvangrijk netwerk van deelnemers op te bouwen. Zeek verplichtte deelnemers te bevestigen dat ze door lid te worden geen aandelen kochten of op enig andere manier investeerden in het bedrijf. Het zou gaan om een “e-commerce abonnement ” terwijl de SEC er toch duidelijk de frauduleuze handel in niet-genoteerde aandelen in zag.

Paul Burks Zeekrewards
Paul Burks

Oprichter Burks heeft ingestemd met het betalen van een boete van 4 miljoen dollar en het meewerken aan het onderzoek, zonder overigens schuld te bekennen of ontkennen. Volgens de SEC is er tot nu toe ruim 375 miljoen dollar uitgekeerd aan deelnemers / investereders en heeft het bedrijf nog zo’n 225 miljoen dollar belegd in fondsen over de hele wereld. Op last van de rechtbank in North Carolina werden deze tegoeden – vallend onder het moederbedrijf Rex Venture Group – direct bevroren voor de duur van het onderzoek.

Tevens werd een curator aangesteld die waarschijnlijk de nodige versterking zal laten aanrukken om door dit dossier heen te werken. Met een miljoen deelnemers levert 1 A4-tje per deelnemer met een overzicht van betalingen en opnames al een stapel papier op van ruim 100 meter. Burks werd ook gelijk aan het werk gezet. Hij moest een lijst aanleveren met alle bezittingen, werknemers, crediteuren en banktransacties. Gedupeerden kunnen terecht op een speciale site.

Ruim vier jaar nadat de SEC ingreep, werd Burks – inmiddels 70 jaar – medio februari 2017 veroordeeld tot een gevangenisstraf van 14 jaar en 8 maanden. Vanwege zijn kwakkelende gezondheid veel minder dan de 60 jaar, die als strafmaat wordt gehanteerd voor een zaak van deze aard en omvang. Tevens bepaalde de rechter dat Burks 244 miljoen dollar moet terugbetalen. Het overgrote deel van de 800.000 gedupeerden in zo’n 150 landen (!) zal echter nooit wat terug zien van hun geld. Deze ponzifraude zal vooralsnog de geschiedenis ingaan als de grootste wat aantal deelnemers betreft. 

bron: Forbes (Jordan Maglich), MLM Rankings, Behind MLM, MarketWatch (Al Lewis), The-Dispatch.com (Nash Dunn), Fox8 (Alex Rose)


Reacties

ZeekRewards — Geen reacties

    Geef een reactie

    Het e-mailadres wordt niet gepubliceerd. Vereiste velden zijn gemarkeerd met *

    HTML tags allowed in your comment: <a href="" title=""> <abbr title=""> <acronym title=""> <b> <blockquote cite=""> <cite> <code> <del datetime=""> <em> <i> <q cite=""> <s> <strike> <strong>