Joseph Skowron
Joseph Skowron

In november 2011 werd de succesvolle hedgefundmanager Joseph F. “Chip” Skowron III (1969) veroordeeld tot 5 jaar gevangenisstraf voor handel met voorkennis. Het bedrijf FrontPoint waarvoor hij werkte bestaat niet meer en zijn vrouw Cheryl zal de komende jaren hun 4 jonge kinderen alleen moeten opvoeden. Morgan Stanley, ooit eigenaar van FrontPoint, eist nog tientallen miljoenen van Skowron. De rechter legde hem een boete op van 150.000 dollar en gelaste hem bijna 6 miljoen terug te betalen aan gedupeerde partijen als Deutsche Bank en de Galleon Group. Aan Morgan Stanley moet hij bijna 4 miljoen aan proceskosten terugbetalen en een bedrag van 6,4 miljoen dollar, zijnde 20% van wat hij heeft verdiend bij FrontPoint.

Gezondheidszorg is in de Verenigde Staten dé sector voor handelaren met voorkennis zoals Skowron. De verlokkingen van makkelijk geld hebben onder onderzoekers, artsen, ambtenaren, managers en bestuurders epidemische vormen aangenomen. Sinds 2008 zijn er zo’n 400 personen voor vervolgd of aangeklaagd, waarvan meer dan 90 vertrouwelijke informatie doorspeelden of ontvingen over aandelen van bedrijven in de geneesmiddelen, biotechnologie of gezondheidszorg. Volgens procureur Fishman in New Jersey komt dit mede door de elkaar snel opvolgende innovaties en bedrijfsovernames in de sector.

foto huis van Chip Skowron
Huize Skowron, Greenwich

Skowron wist al op jonge leeftijd dat hij arts wilde worden en haalde aan Yale zijn doctorstitel in de moleculaire en cellulaire biologie. Een daaropvolgende prestigieuze 5-jarige topopleiding aan Harvard brak hij na 3 jaar af om op Wall Street te gaan werken. Daar kwam hij eerst bij SAC terecht, maar begon al snel met 2 kompanen een eigen investeringsfonds, dat zich toelegde op de medische sector, onder de vleugels van FrontPoint. En als snel begonnen de miljoenen binnen te stromen, ook bij hemzelf. En het duurde niet lang of hij liet een groot huis bouwen in Greenwich, Connecticut, het hedgefund-reservaat van de VS, vlak boven New York. Hij verzamelde een aantal dure sportwagens, maar besteedde ook weken in de Derde Wereld voor goede doelen.

Chip Skowron groeide op in een gezin uit de middenklasse in Cocoa, Florida. Zijn vader werkte bij het Kennedy Space Center en runde later een restaurant van de Long John Silver keten. Met zijn moeder kon hij bijzonder goed opschieten; ze was lerares en stimuleerde hem om radioloog te worden. In september 1990 kreeg Chip te horen dat hij was toegelaten op Yale om nog geen uur later te horen dat zijn moeder was omgekomen bij een auto-ongeluk.
Hij voltooide met succes z’n opleiding aan Yale, waar hij Cheryl Birdsall ontmoette en trouwde. Vervolgens kon hij terecht op Harvard. Maar na 3 jaar kreeg hij het gevoel altijd maar aan het opereren te zijn en nauwelijks tijd aan z’n gezin te kunnen besteden. Hij stopte in 2001 met de opleiding en besloot met z’n kennis het geluk te zoeken in de financiële sector.

FrontPoint logo

En dat bleek geen slechte keus. Bij FrontPoint investeerden  diverse kleine groepjes specialisten in specifieke markten. De beloning van managers zoals Skowron werd bepaald door zowel de resultaten van het gehele bedrijf als die van hun eigen portfolio. Het ging FrontPoint – genoemd naar een bergklimtechniek – voor de wind. Tegen de tijd dat Morgan Stanley het bedrijf eind 2006 kocht voor ruim 400 miljoen dollar, bestond het uit 11 teams die gezamenlijk 5,5 miljard aan beleggingen beheerden. Skowron verdiende miljoenen per jaar, maar zag dat hij opnieuw lange dagen maakte en veel van huis was. Maar goed, in Greenwich heerst een competitieve sfeer en heb je constant het gevoel beoordeeld te worden; men is er zeer status-bewust.

logo Human Genome Sciences

Bij Morgan Stanley beviel het Skowron ook en de zaken gingen onveranderd goed. Via een expertise netwerkbedrijf had FrontPoint contact gelegd met de Franse specialist Yves M. Benhamou (1960), een naam op het gebied van leveraandoeningen en met name hepatitis C. Voor FrontPoint fungeerde hij als externe adviseur, een leuke bijverdienste naast zijn salaris van een ziekenhuis in Parijs. Bij gelegenheid overhandigde Skowron hem een envelop met een paar duizend dollar, bijvoorbeeld op een medisch congres, betaalde een luxe hotel voor hem en z’n vrouw in Manhattan en betaalde de diners als zij elkaar en marge van een congres spraken. Intussen bouwde FrontPoint aan een aardig belang in Human Genome Science, dat het veelbelovende Albuferon ontwikkelde, een nieuwe behandeling van hepatitis C. Eén van de doctoren die de klinische proeven begeleidde was Benhamou.

In het najaar van 2007 werden twee patiënten in onderzoek ziek, waarvan er één overleed. Uiteraard bleven de ontwikkelingen en resultaten uit het lopende onderzoek geheim, overeenkomstig de reglementen van dat soort onderzoeken. Maar Skowron werd wel geïnformeerd door Benhamou; het inpalmen had succes en wierp nu z’n vruchten af. Eind 2007 had hij al 3 miljoen van de ruim 6 miljoen aandelen verkocht.

Medio januari 2008 besloten de medische begeleiders de dosering van het nieuwe medicijn aan te passen als reactie op het overlijden van een proefpersoon. Op de dag dat Skowron dit te horen kreeg, verkocht FrontPoint maar liefst 700.000 aandelen, zoals de FBI en SEC zouden ontdekken.

portret Yves Benhamou
Yves Benhamou

Human Genome zou enkele dagen later een persbericht naar buiten brengen over het Albuferon onderzoek. De dag ervoor sprak Skowron opnieuw met Benhamou en verkocht alle resterende aandelen voor een prijs iets onder de 10 dollar, het bedrag waarvoor ze de meeste aandelen hadden gekocht. Nadat het persbericht de volgende verscheen, zakte de koers met 44%, waarop FrontPoint weer aandelen begon te kopen.

Een investeringsbank die veel op de deal verloor, trok direct bij de SEC aan de bel, die een onderzoek begon. Skowron en Benhamou hielden vol nooit specifiek over het nieuwe geneesmiddel Albuferon gesproken te hebben. Benhamou ontving nog eens 10.000 dollar om vooral in dit verhaal te volharden. Toen hij z’n advocaat niet meer kon betalen, nam Skowron de declaraties voor z’n rekening. In november 2010 werd Benhamou gearresteerd. Skowron werd in de aanklacht niet genoemd. Maar dat deden de media wel. Morgan Stanley stelde hem op non-actief en ontsloegen hem kort daarna. Investeerders haalden hun geld weg bij FrontPoint, dat in 2012 failliet ging.

bron: Bloomberg (Bryan Gruley, David Voreacos)


Reacties

Skowron, Joseph F. — Geen reacties

    Geef een reactie

    Het e-mailadres wordt niet gepubliceerd. Vereiste velden zijn gemarkeerd met *

    HTML tags allowed in your comment: <a href="" title=""> <abbr title=""> <acronym title=""> <b> <blockquote cite=""> <cite> <code> <del datetime=""> <em> <i> <q cite=""> <s> <strike> <strong>