Begin april 2024 werden in Venezuela de voormalig olieminister Tareck El Aissami en tientallen anderen gearresteerd in een onderzoek naar een miljoenenfraude bij het staatsoliebedrijf Petróleos de Venezuela (PDVSA). Daaronder ook de voormalig minister van Economische Zaken Simon Alejandro Zerpa en zakenman Samark Lopez. De drie werden verdacht van het verduisteren van publieke middelen, machtsmisbruik, witwassen en deelname aan een criminele organisatie.

Deze arrestaties kwamen bovenop de ruim 60 die vorig jaar al plaatsvonden, waaronder managers van PDVSA en functionarissen uit het domein van de cryptomunt Petro, die in Venezuela werd gebruikt van 2018 tot afgelopen januari. Door gebruik te maken van de Petro omzeilde Venezuela de door de Verenigde Staten opgelegde sancties. Die werden in oktober 2023 deels opgeschort na afspraken over vrije verkiezingen in de tweede helft 2024.

Critici van het onderzoek bestempelden het als een poging van Maduro om politieke uitdagers en tegenstanders buiten spel te zetten bij zijn poging om voor de derde keer tot president gekozen te worden. Dat het onderzoek veel tijd had gevergd – de officiële verklaring – speelde de president in hun ogen wel erg in de kaart.

Bij de golf aan arrestaties in maart vorig jaar trad minister El Aissami (1974), zelf ook verdacht van corruptie, af en verdween uit het publieke leven. Opvallend voor een invloedrijk politicus die behoorde tot het kamp van Maduro en vice-president en minister van Economische Zaken was, voordat hij minister van Aardolie werd.

Hij zou met handlangers bij Petróleos de Venezuela honderden miljoenen hebben verduisterd van opbrengsten uit de verkoop van olie, door die niet volledig af te dragen aan ’s lands centrale bank.Volgens hoofdaanklager Tarek Saab gebruikte El Aissami het geld deels voor het opknappen van diverse van zijn huizen en sluisde een deel naar het buitenland.

bron: AFP, BBC (Vanessa Buschschlüter), upstream (Fabio Palmigiani), Wikipedia

afbeelding Tareck El Aissami: ZiaLater, 2016, CC-BY-SA-4.0, Wikimedia Commons