Eind april 2024 eiste het OM in Seattle een celstraf van 3 jaar tegen Changpeng “CZ” Zhao, oprichter en voormalig CEO van het grootste handelsplatform voor cryptovaluta Binance, dat hij in 2017 oprichtte. Afgelopen november – toen SBF van branchegenoot FTX schuldig werd bevonden aan fraude – gaf hij toe dat Binance het niet zo nauw nam met de regelgeving ter voorkoming van witwassen en terrorismefinanciering.

Van miljoenen betalingen vanuit de VS waren de begunstigden gebruikers in Iran, Syrië en het door Rusland bezette gedeelte van Oekraïne, allemaal vallend onder sancties. Meer dan 100.000 verdachte transacties – van onder meer Hamas, al Qaeda en ISIS – werden niet gemeld. Ook betalingen die verband hielden met de handel in kinderporno en van losgeld aan hackers om van ransomware af te komen liepen via het platform.

De aanklagers hielden het erop dat bewust was gekozen voor het overtreden van (Amerikaanse) wetten als bedrijfsmodel om meer klanten te trekken, het bedrijf succesvol te laten zijn en flink te verdienen. Een typische Wild-West-aanpak. In november stemde Binance in met de betaling van zo’n 4,3 miljard dollar: 1,8 miljard als boete en 2,5 miljard als terugbetaling van crimineel verdiend geld. Zhao (1977) stapte op als CEO en betaalde 50 miljoen dollar aan de Commodity Futures Trading Commission (CFTC).

Met haar gedragingen schond Binance de Bank Secrecy Act (BSA), bedoeld om de overheid te helpen witwassen te ontdekken en voorkomen en de International Emergency Economic Powers Act (IEEPA), die de president de bevoegdheid geeft sancties in te stellen tegen landen die een bedreiging vormen voor de nationale veiligheid van de VS. Bovendien ontbrak het het platform aan een vergunning om geldtransacties te verwerken.

Volgens de strafvorderingsrichtlijnen leek een gevangenisstraf van 12 tot 18 maanden passend, maar dat oordeelde het OM in dit geval te weinig. Zhao wist terdege dat hij zijn fortuin – begin 2022 werd zijn vermogen geschat op bijna 100 miljard dollar – had verworven door de wet te overtreden. Daar moest een stevige en effectieve straf tegenover staan, zowel voor Zhao als om anderen met soortgelijke plannen op andere gedachten te brengen. Daarom werd de strafeis verdubbeld naar 36 maanden. Van de boete voor de CFTC en zijn borg van 175 miljoen dollar zal Zhao niet minder hebben geslapen.

Naschrift: Zhao werd veroordeeld tot vier maanden cel, een straf van een geheel andere orde dan de 25 jaar die Sam Bankman Fried kreeg.

bron: Reuters (Nate Raymond, Chris Prentice, Jonathan Stempel), NU.nl, Coindesk (Nikhilesh De), The Guardian (Edward Helmore), Crypto Insiders (Kevin Schijven)

afbeelding Zhao: Web Summit, 2022, CC-BY-2.0, Flickr / Wikimedia Commons