Begin januari 2023 maakte het Verenigd Koninkrijk zo’n 1,9 miljard euro over aan de Europese Unie van een in 2022 opgelegde boete voor het langdurig en stelselmatig oogluikend toelaten van fraude bij import uit China tussen 2011 en 2017. Na een eerdere betaling medio 2022 werd daarmee de boete van ruim 2,5 miljard voldaan.

Het Europese anticorruptie bureau OLAF deed in de jaren 2014 tot en met 2016 onderzoek en adviseerde de Europese Commissie in 2017 om het Verenigd Koninkrijk 2 miljard terug te laten storten in het EU-budget. Het onderzoek richtte zich met name op de havens van Felixstowe en Dover, de grootste aanvoerhavens voor textiel en schoeisel uit China. Zelfs producten die in Hamburg arriveerden werden eerst verscheept naar Dover alvorens ingeklaard te worden.

De douane accepteerde bijvoorbeeld een prijs voor damesbroeken die lager lag dan de prijs van katoen waarvan ze waren gemaakt. OLAF becijferde dat de aanhoudende nalatigheid van de Britse douane tot een verlies van bijna 2 miljard euro aan invoerrechten had geleid. En het was bepaald nog niet gestopt. De criminele organisatie, die de kleding en schoenen op de zwarte markt verhandelde in EU-lidstaten, ontdook in landen als Frankrijk, Duitsland, Spanje en Italië ruim 3 miljard aan BTW.

Ondanks diverse overleggen op hoog niveau werd er door de Britse belastingdienst HMRC niet opgetreden en werden maatregelen, die in Malta, Slowakije, Portugal en Spanje succesvol waren gebleken in de bestrijding van dergelijke importfraude, niet ingevoerd. Het volume van de import nam alleen maar toe.

In 2018 werd een zaak aangespannen tegen de Britten, die inmiddels hadden besloten de EU te verlaten. In maart 2022 oordeelde het Europese Hof dat het VK te weinig actie had ondernomen tegen de onderhavige importfraude en te weinig invoerrechten en BTW betreffende de import uit China had afgedragen aan de EU. Hoewel er wat viel af te dingen op de berekeningswijze van de geleden schade – waarvoor de Britten zelf onvoldoende gegevens aanleverden – werd het Verenigd Koninkrijk veroordeeld tot het betalen van een boete van 2,6 miljard euro aan de EU.

bron: BBC (Kate Whannel), Bloomberg (Joe Mayes), Al Jazeera, Politico (Giulia Paravicini)