Begin december 2025 kwam in Nepal een corruptiezaak rond een ongebruikte luchthaven in het nieuws, die de grootste uit de geschiedenis van het land zou kunnen worden. De anti-corruptie-eenheid Commission for Investigation of Abuse of Authority (CIAA) diende een aanklacht in tegen 55 hooggeplaatste functionarissen, waaronder vijf voormalige ministers en tien voormalige secretarissen, plus de Chinese aannemer China CAMC Engineering Company Limited (CAMC). De aanklacht betrof grootschalige onregelmatigheden rond de aanleg van de 215 miljoen dollar kostende internationale luchthaven van Pokhara. Die bevindt zich zo’n 200 kilometer ten westen van Kathmandu en werd gefinancierd met een lening van de Export-Import Bank van China.

Volgens de CIAA hebben de verdachten moedwillig samengespannen om de geschatte bouwkosten enorm op te blazen. Zo werd aan de Chinese aannemer meer dan 74 miljoen dollar teveel betaald. Dit financiële verlies is het grootste dat ooit bij een enkel staatsproject in Nepal is vastgesteld. De anti-corruptie-instantie eist nu een recordboete van hetzelfde bedrag terug van alle 56 beklaagden.

Ongebruikte luchthaven

Hoewel de luchthaven, de poort naar het onder bergwandelaars populaire Annapurna Circuit, al in januari 2023 werd geopend, heeft deze tot op heden nog geen enkele geplande internationale passagiersvlucht ontvangen.

De eerste plannen voor de luchthaven ontstonden in de jaren ’70 van de vorige eeuw, de kiem voor de fraude werd gelegd in 2011. Destijds tekende een voormalige minister van Financiën een geheime intentieverklaring met CAMC, waarin hij steun beloofde bij het binnenhalen van het contract. Hoewel de deal destijds controversieel was en geschrapt werd, bleef de Chinese invloed aanwezig. Later diende CAMC het laagste bod in (305 miljoen dollar), maar dit was nog steeds ver boven de initiële overheidsraming (169 miljoen dollar).

Opgeblazen ramingen

Ondanks duidelijke schendingen van de aanbestedingswetgeving en felle lokale protesten, manipuleerden Nepalese functionarissen de procedures. Ze stelden een onafhankelijke commissie in om een technisch ongefundeerd en financieel opgeblazen bedrag van 215 miljoen dollar goed te keuren, later opgerekt naar 244 miljoen. De anti-corruptie-eenheid concludeerde dat deze beslissingen werden genomen met de intentie om illegale voordelen te faciliteren.

Tussen 2018 en 2024 is er in totaal 225 miljoen dollar betaald aan CAMC. Een aanzienlijk deel hiervan is direct toe te schrijven aan de kunstmatig opgeblazen kostenramingen en de frauduleuze overeenkomsten. Daarmee werd de diepgewortelde corruptie in de Nepalese luchtvaart- en toerismesector pijnlijk blootgelegd.

bron: The Kathmandu Post (Sangam Prasain), India Today (Sonali Verma) ABC News (Binaj Gurubacharya / AP)

afbeelding Pokhara luchthaven: Raju Babu, 2020, CC-BY-SA-4.0, Wikimedia Commons