Begin april 2018 bepaalde een rechter in Colorado dat nog eens twee tussenpersonen niet langer producten mochten verkopen van de Woodbridge Group. Het betrof schuldpapieren, waarvan de SEC in december 2017 had vastgesteld dat die niets meer waren dan een piramidespel. In Colorado zouden zo’n 450 beleggers 57 miljoen dollar hebben geïnvesteerd in financieringsproducten van de groep. Bij het faillissement in december bleek het te gaan om een bedrag van 1,2 miljard dollar van 8.400 beleggers, waarbij de tussenpersonen ruim 60 miljoen dollar aan commissies zouden hebben opgestreken.

De groep, met aan het hoofd Robert H. Shapiro, ontwikkelde vastgoed voor vermogende klanten en hield investeerders een rendement voor van 5 à 10%. Kort na zijn vertrek begin december stopten evenwel de betalingen aan beleggers en ging de zaak failliet. Het geld bleek – via brievenbusfirma’s van Shapiro – met name aangewend voor de aankoop van panden van superrijke sterren en bouwkavels in de regio Los Angeles. Tussen 2014 en 2017 verschoof de aankoop van huizen en percelen tot 5 miljoen dollar naar landgoederen en percelen van enkele tientallen miljoenen. 

In september 2016 werd landgoed Owlwood – met Tony Curtis en Sonny & Cher als eerdere eigenaren – gekocht voor 90 miljoen dollar. Nog geen jaar later werd het in dezelfde staat, maar met goedgekeurde renovatieplannen, voor het dubbele bedrag weer op de markt gezet. Ook waren er bouwplannen op mooie locaties in Beverly Hills, waarvoor architecten als Paul McClean en de firma Saota werden ingehuurd, die wel vaker een optrekje voor een popartiest of een softwaretycoon tekenen.

Rendabel waren de investeringen evenwel nauwelijks, waardoor zo’n 370 miljoen dollar van nieuwe beleggers werd gebruikt om rentebetalingen te doen aan mensen die eerder waren ingestapt. Zelf zou Shapiro meer dan 20 miljoen dollar hebben gebruikt voor allerhande luxe aankopen.

Ook hielp Shapiro in 2016 een makelaardij in het zadel, die in deze markt actief werd. Een jaar later claimde Mercer Vine meer dan 1 miljard dollar omzet en leek hun formule – “innovate the industry while staying true to our core set of values” – succesvol, totdat ook deze groep van 50 medewerkers in december 2017 haar deuren kon sluiten. Voor de – meest oudere – beleggers is het de vraag of ze ooit wat terug zien van hun inleg.

bron: Billboard (Peter Kiefer), The Wall Street Journal (Peg Brickley, Katherine Clarke), Reuters (Tracy Rucinski), Los Angeles Times (James Rufus Koren), The Denver Post (David Migoya)